Rinku Sen: Eating American on the Fourth of July

Eating American on the Fourth of July

By Rinku Sen

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On this Fourth of July, I will be eating hot dogs. While I was trying to fit in as an Indian immigrant child throughout the 1970's, they represented the quintessential American food. I begged my mother to let me have them for dinner every night instead of chicken curry and rice. She nixed the hotdogs but sometimes allowed spaghetti and meatballs -- straight from a can. Hotdogs were "invented" by German immigrants serving their traditional sausages in the hustling streets of the new world, and spaghetti, everyone knows, came from Italy. If I had been celebrating Independence Day 150 years ago, however, neither would have been on the menu. In those days, Germans and Italians weren't considered Americans, or even white. When they fought over the most lucrative street corner for food vendors in the 1880's, the press reported these incidents as "race riots."

I'll be sharing this holiday with a group of restaurant workers, largely immigrants. Along with the hotdogs, we'll have tacos, samosas, falafel. According to one side of the immigration debate, we can keep our goodies to ourselves. America doesn't want them, or us.

Immigration restrictionists argue not only that we need to stop undocumented immigration, but cut back drastically on legal immigration as well. They argue that this economy -- no longer industrial but focused on information and service -- has no room for masses of poor immigrants. There's a fear that technology makes travel and communication so easy that new immigrants won't break ties with the old country and reassign their loyalty. To them, the telephone is a dangerous device and communication with relatives a terribly un-American act.

Restrictionists have tried to modernize their argument, but it hasn't changed much through the years. Immigration of the late 19th century was dominated by Italians, Poles, Hungarians, Jews, and other groups from southern and eastern Europe. At that time, these new residents were widely seen as inferior to native-born whites. They were reviled for their refusal to speak English, for their political and economic demands on American corporations, for being so poor that they became "public charges" or undercut the wages of the native-born workers, and for their unacceptable sexual behavior.

The Immigration Acts of 1920 and 1924, the most restrictive immigration policies we've ever had, limited new entrants to 150,000 per year, which was less than a quarter of the total immigration rate at that time. These laws crafted large quotas for northern Europeans while setting limits for countries like Russia and Italy. Thousands of southern and eastern Europeans, however, continued to come.

As immigrants were deported for violating the quota policies, social reformers began to fight for long-time residents who had built families and communities in the U.S. These reformers won a series of changes that gave immigration officials the ability to change someone's status.

The liberalization remade the American identity, but kept it white. Mexicans, for example, were left behind by the process. According to historian Mae M. Ngai, They weren't explicitly excluded, but they had little access to the mechanisms through which to change their status, and no one cared to correct that oversight. In 1929, Congress also passed the Registry Act, allowing people to change their status if they paid $20, hadn't left the U.S. since 1921, and were of good moral character. Of the 115,000 people who were forgiven between 1930 and 1940, 80 percent were European or Canadian. The attorney general began to suspend deportation orders after 1940, and an internal Justice department study in 1943 revealed that the overwhelming majority of suspensions went, ironically, to Germans and Italians; only 8 percent involved Mexicans. Instead of liberalization, Mexicans got a guest worker program, and in 1954, Operation Wetback, the country's first mass deportation program.

Restrictionists have frozen images of a "true" America, as though our identity hasn't changed since 1776. Stasis, however, is a fiction. Cultures do not stand still, nor should we want them to. We have the chance now to remake our immigration policy in the modern era, not by taking it back to the 1920's, but by grappling honestly with the fact that the American identity is always undergoing cultural change. Modernity challenges us to create a policy that finally recognizes the full humanity of all immigrants without regard to their racial identity.

If we are indeed what we eat, Americans are already eating like the world. It's time for our policy to catch up to our palates.
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Sen is the president of the Applied Research Center and the publisher of ColorLines magazine. Her book, The Accidental American, will be released in September.
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Copyright (C) 2008 by the American Forum. 6/08

Comiendo a lo Americano el Cuatro de Julio

Por Rinku Sen

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Este Cuatro de Julio, voy a comer hotdogs. Mientras que estaba tratando de pertenecer como un niño inmigrante Indio a través de los años 1970, que representaban la quintaesencia comida Americana. Le rogué a mi madre que me dejara comerlos para la cena cada noche en vez de pollo con curry y arroz. Ella me negó los hotdogs pero a veces permitía espaguetis y albondigas directamente de la lata. Los hotdogs fueron “inventados” por los inmigrantes Alemanes sirviendo sus tradicionales salchichas en las bulliciosas calles del nuevo mundo, y espaguetis, todos saben, vienen de Italia. Si estuviera celebrando el Día de la Independencia hace 150 años atrás, ninguna de las dos cosas estarían en el menú. En esos días, los Alemanes y los Italianos no eran considerados Americanos ó ni siquiera blancos. Cuando se peleaban por las esquinas más lucrativas para vender comida en los años 1880, la prensa reportaba estos incidents como “disturbios racistas”.

Voy a compartir esta fecha patria con un grupo de trabajadores de restaurantes, la mayoría inmigrantes. Además de los hotdogs vamos a tener tacos, samosas, falafel. De acuerdo con un lado del debate de inmigración, podemos quedarnos con nuestras delicias para nosotros mismos. America no quiere eso ó a nosotros.

Los restriccionistas de la inmigración discuten que no solamente necesitamos parar la inmigración indocumentada sino que también debemos cortar drasticamente la inmigración legal. Ellos discuten que esta economia, no más industrial pero enfocada en la información y el servicio, no tiene lugar para masas de inmigrantes pobres. Hay temor de que la tecnología hace a los viajes y a la comunicacion tan fácil que los nuevos inmigrantes no van a cortar sus contactos con su vieja patria y reasignar su lealtad. Para ellos, el teléfono es un aparato peligroso y la comunicación con los familiares, un terrible acto anti Americano.

Los restriccionistas han tratado de modernizar este argumento, pero no ha cambiado mucho a través de los años. La inmigración al final del siglo 19 fué dominada por Italianos, Polacos, Húngaros, Judíos y otros grupos del sur y el este de Europa. En ese tiempo estos nuevos residents eran vistos como inferiores a los nativos nacidos blancos. Ellos eran insultados por negarse a hablar Inglés, por sus demandas económicas y políticas a la corporaciones Americanas, por ser pobres y convertirse en “cargas públicas” ó bajar los salarios de los trabajadores nacidos nativos, y por su comportamiento sexual inaceptable.

Los Actos de Inmigración de 1920 y 1924, la política de inmigración más restringibles que hemos tenido, limitó nuevas entradas a 150,000 por año, que era menos de un cuarto de la cantidad total de inmigración en esos tiempos. Estas leyes construyeron grandes cuotas para Europeos del norte mientras que establecía límites para paises como Rusia é Italia. Sin embargo miles de Europeos del sur y del este continuaban viniendo.

Mientras que inmigrantes eran deportados por violar la política de las cuotas, reformistas socials empezaron a pelear por viejos residents que habían formado familias y comunidades en los Estados Unidos. Estos reformistas ganaron una serie de cambios que dieron a los oficiales de inmigración la habilidad de cambiar la situación de alguien.

La liberalización rehizo la identidad Americana, pero la mantuvo blanca. Los Mexicanos por ejemplo, fueron dejados atrás por el proceso. De acuerdo al historiador Mae M. Ngai, ellos fueron explícitamente excluídos, pero ellos tenían poco acceso a los mecanismos a través de los cuales cambiar su condición y a nadie le importó corregir esa situación. En 1929, el Congreso también pasó el Acto de Registro, permitiendo a la gente a cambiar su condición si pagaban $20, no habían dejado los Estados Unidos desde 1921 y eran de un buen caracter moral. De las 115,000 personas que fueron perdonadas entre 1930 y 1940, 80 por ciento eran Europeos ó Canadienses. El abogado general empezó a suspender las ordenes de deportación después de 1940 y un estudio interno del Departamento de Justicia en 1943 reveló que la mayoría de suspensiones fué ironicamente a los Alemanes é Italianos, solo 8 por ciento envolvia a los Mexicanos. En vez de liberalización, los Mexicanos recibieron programas de trabajadores invitados, y en 1954, la Operación Espalda Mojada, el primer programa de deportación en masa del país.

Los restriccionistas han congelado las imágines de la “verdadera” America, como si nuestra identidad no hubiese cambiado desde 1776. La estasis es una ficción. Las culturas no permanecen quietas, y tampoco queremos que lo hagan. Tenemos la chance de rehacer nuestra política inmigratoria ahora en la era moderna, no llevándonos atrás a los 1920, pero lidiando honestamente con el hecho de que la identidad Americana ha ido siempre cambiando culturalmente. La modernidad nos desafía a crear una política que finalemente reconoce la humanidad total de todos los inmigrantes sin importar su identidad racial. Si realmente nosotros somos lo que comemos, los Americanos ya están comiendo como el mundo. Es tiempo que nuestra política alcanze a nuestro paladar.
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Sen es la presidenta del Applied Research Center y el publicista de la revista ColorLines. Su libro, The Accidental American, va a ser publicado en Septiembre.
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